La Administración Nacional de Aeronáutica y el Espacio (NASA) ha diseñado un ambicioso plan para abordar uno de los enigmas más persistentes

La Administración Nacional de Aeronáutica y el Espacio (NASA) ha diseñado un ambicioso plan para abordar uno de los enigmas más persistentes en el estudio de los exoplanetas: la brecha en su tamaño. La misión, denominada Early eVolution Explorer (EVE), busca analizar planetas recién formados para comprender por qué existe una aparente frontera entre los planetas rocosos tipo «supertierra» y los gaseosos «subneptunos». Sin embargo, el proyecto está a la espera de recibir la financiación necesaria para su implementación.

Desde el primer exoplaneta confirmado en 1992, se han descubierto más de 6.000 mundos fuera de nuestro sistema solar. Una característica común entre muchos de ellos es que su radio parece estar limitado, siendo significativamente menor o mayor que 1.8 veces el radio de la Tierra, pero rara vez se encuentran en ese umbral exacto. Este fenómeno ha dado lugar a dos hipótesis principales que buscan explicar su origen.

En busca de planetas jóvenes

Para resolver este misterio, los científicos consideran crucial el estudio de exoplanetas en sus etapas tempranas de formación. La misión EVE se enfoca en esta necesidad, proponiendo el lanzamiento de una nave equipada con sondas especializadas en la detección de exoplanetas alrededor de estrellas jóvenes. La lógica detrás de esto es que, dado que los planetas se forman después de sus estrellas, estudiar sistemas estelares jóvenes permitiría observar exoplanetas en sus fases iniciales.

El desafío radica en la dificultad de encontrar y estudiar planetas jóvenes. De los miles de exoplanetas descubiertos hasta la fecha, solo una veintena tiene una antigüedad inferior a 50 millones de años. Además, las estrellas jóvenes son conocidas por su alta actividad, que puede generar llamaradas y fluctuaciones en su brillo, complicando la distinción entre la actividad estelar y la presencia de un planeta.

Dos hipótesis sobre la brecha de tamaño

Las teorías sobre la brecha de tamaño de los exoplanetas giran en torno a dos explicaciones fundamentales:

La primera hipótesis sugiere un origen común para todos los exoplanetas. Según esta teoría, los planetas nacen con un núcleo rocoso y, con el tiempo, acumulan nubes de hidrógeno y helio. Las supertierras, al estar más cerca de su estrella, estarían expuestas a mayor radiación, lo que destruiría gradualmente su capa de gases. Los subneptunos, en cambio, al estar más alejados, podrían retener esta atmósfera gaseosa, dándoles un aspecto más «esponjoso».

La segunda hipótesis se centra en la presencia de agua durante la formación planetaria. Las supertierras se encontrarían dentro de la «línea de nieve», una región alrededor de una estrella donde el agua puede congelarse. En esta zona, el calor estelar provoca que el agua se evapore, impidiendo que se condense y se una a los materiales de formación del planeta, resultando en mundos rocosos secos. Los subneptunos, ubicados más allá de la línea de nieve, permitirían que el agua se congele, formando «ladrillos» que contribuyen al crecimiento del planeta y le otorgan una mayor masa y un aspecto más voluminoso y acuático.

Tecnología de EVE para una detección precisa

Para superar las dificultades inherentes al estudio de estrellas jóvenes, la misión EVE estaría equipada con tres sensores avanzados. El primer sensor analizaría la luz en el ultravioleta cercano, una frecuencia donde las llamaradas estelares son más intensas, permitiendo identificar y descartar la actividad propia de la estrella. El segundo sensor operaría en la luz visible, el espectro comúnmente utilizado para detectar tránsitos planetarios. El tercer sensor se enfocaría en el infrarrojo cercano, una región donde las estrellas jóvenes emiten una cantidad significativa de luz.

La combinación de estos sensores permitiría a la misión EVE diferenciar con mayor fiabilidad la actividad estelar de la presencia de exoplanetas. Si se detecta un pico en el ultravioleta, se atribuirá a una llamarada estelar. Si se observan fluctuaciones en la luz visible, podría indicar un planeta, pero la comparación con los datos del infrarrojo cercano ayudaría a confirmar la señal y descartar falsos positivos causados por el brillo inherente de la estrella joven.

Un plan detallado sin financiación

El proyecto EVE contempla el análisis de 30 campos de cúmulos estelares jóvenes durante 30 días cada uno, lo que permitiría examinar más de 20.000 estrellas jóvenes y, potencialmente, descubrir exoplanetas en formación reciente. La NASA tiene la estrategia y la tecnología definida para llevar a cabo esta misión, pero el obstáculo principal es la obtención de la financiación necesaria.

La resolución de este enigma cósmico podría arrojar luz sobre la diversidad de planetas en nuestra galaxia y mejorar nuestra comprensión sobre la formación planetaria en general. La comunidad científica espera con interés la posible aprobación y financiación de esta misión, que promete ser un hito en la exploración espacial.

Datos clave

La relevancia para Venezuela y la diáspora radica en cómo la exploración espacial y el avance del conocimiento científico universal benefician a la humanidad, inspirando futuras generaciones de científicos y tecnólogos en el país y en el extranjero. El estudio de exoplanetas, aunque lejano, expande nuestra comprensión del universo y nuestro lugar en él, un conocimiento que trasciende fronteras y puede fomentar la colaboración internacional en ciencia e investigación.

Fuente: La NASA tiene un plan para resolver uno de los mayores misterios del cosmos y solo le falta una cosa: dinero – Xataka (https://www.xataka.com/espacio/nasa-tiene-plan-para-resolver-uno-mayores-misterios-cosmos-solo-le-falta-cosa-dinero)